民以食为天，土地是农民的命根子。阜新与内蒙古科尔沁沙地接壤，十年九旱，土壤贫瘠，亩产不足百公斤。由于长期以来受“左”的错误干扰，生态环境遭到破坏，水土流失严重，风沙肆虐，资源得不到开发。人才的匮乏，导致科技的落后，年复一年地沿袭着老祖宗传下来的种地方法，广种薄收。阜新市所辖的阜新蒙古族自治县和彰武县长期是省级贫困县。

1978年12月党的十一届三中全会以后，阜新市改变了人民公社政治经济合一的体制，1982年春天开始发展家庭联产承包责任制，促进了生产力的迅速发展。1983年，全市农民人均收入由1978年的61元增加到268元，相当于1978年的4.4倍。1987年，阜新蒙古族自治县被国家农漁业部列为细毛羊生产基地县，阜、彰两县被国家农漁业部评为全国商品牛基地建设先进县 。

早在20世纪50年代，辽宁省固沙造林研究所就在彰武县章古台的茫茫大漠里进行固沙造林科学实验，经过几十年艰苦奋斗，取得举世瞩目的成就。

1964年，国务院副总理谭震林委派国务院政研室石山率调查组来阜新蒙古族自治县帮助总结了七家子公社毛岭沟的封山育林经验、蜘蛛山公社塔子沟的河边造林防风固沙经验、招束沟公社拉各拉的治理坡耕地防治水土流失的经验，即“三沟经验”。之后，阜新市涌现出了“三沟经验”的综合样板——阜新蒙古族自治县他本扎兰公社白玉都大队山水林田路综合治理的生态建设经验。这个经验被推广到辽西乃至全国。

改革开放以后，阜新市大力弘扬以刘斌、韩树堂等为代表的辽宁省固沙造林研究所的“大漠风流精神”、以崔景明、包清福（图6—3，包清福）、欧力玛等为代表的三沟人的“三沟精神”，确立“生态立市”的战略思想，加强生态建设，使全市农村经济驶入了全面、协调、可持续发展的快车道。李庆文，辽宁省农业科学院副院长、研究员，全国优秀专家，在1988年7月至1995年4月任阜新市科技副市长期间，带领省农科院的科技人员，在总结“三沟经验”的基础上，在阜新蒙古族自治县大力推广以旱田作业农业技术为主要内容的经验，使农业生产连年获得大丰收。过去阜新每年都要吃返销粮1亿公斤，1990年阜新市农民首次实现了粮食自给。同一年，国务院把阜新蒙古族自治县、彰武县正式列为辽河三角洲商品粮基地县。1990年，彰武县被国家林业部评为平原绿化先进单位。畜牧业、乡镇企业、庭园经济构成阜新农村三大支柱产业。1996年，阜新市、阜新蒙古族自治县分别被国务院授予全国粮食生产先进市、全国粮食生产先进县称号。阜新蒙古族自治县成为全国农业百强县之一

1992年8月8日，阜新经济技术开发区成立。1994年8月26日，升级为省级开发区。2005年，开发区顺利通过国家审核验收，正式更名为辽宁省阜新经济技术开发区。开发区为阜新市招商引资构建起良好的平台，阜新市招商引资也取得突破性的进展。

2000年，阜新市筹建国家农业科技园区。2001年9月3日，国家科技部以正式批准为辽宁阜新国家农业科技园区，是全国首批21个国家级农业科技园区之一，也是辽宁省唯一一家国家级农业园区，先后被国家农业部批准为第一批全国农产品加工业示范基地和国家级农业标准化示范区。

在阜新火车站的广场前面，有一位英姿飒爽的女运动员的雕像，不管春夏秋冬，无论阴晴云雨，她总是在那里摆动双臂，昂首阔步。她是阜新作为中国“田径之乡”的象征。20世纪80年代中后期，在王魁等教练指导下，阜新一批优秀的竞走运动员脱颖而出，多次在国际、国内重大的比赛中取得优异的成绩，阜新也成功地承办了几次全国大型竞走比赛。鉴于阜新运动员张阜新创造的优秀成绩，他被国家体育总局选入国家竞走队，担任女子竞走主教练。1987年1月12日，中共阜新市委决定把“脚踏实地走路，顽强拼搏向前”的竞走精神作为阜新精神。阜新精神鼓舞阜新人民在改革开放的大道上顽强拼搏向前，不断夺取新的胜利。

1996年，阜新市被国家体委命名为首批篮球城。